Tipos de polímeros

¿Qué son los polímeros?

Los polímeros son macromoléculas que surgen de la unión de numerosas moléculas individuales, dando lugar a largas cadenas. Desde tiempos muy antiguos, los seres humanos han aprovechado las propiedades de diversos polímeros naturales con diversos fines, y se puede afirmar que la vida misma de todos los seres depende de la presencia de ciertos polímeros esenciales, como las proteínas o los ácidos nucleicos.

Polímeros. Clasificación

Se los clasifica de acuerdo con diversos criterios. A continuación, se enumeran algunos de ellos:

1) Según su origen:

• Naturales: Son producidos por seres vivos, ya sea vegetales o animales. Ejemplos clásicos son el caucho, el agar-agar, la seda, la quitina, el almidón, la celulosa, la lana.
• Semisintéticos: Se obtienen mediante procesos de transformación de polímeros naturales. Por ejemplo, caucho vulcanizado, nitrocelulosa.
• Sintéticos: Son productos derivados del petróleo, entre ellos encontramos los plásticos, el nylon, el PVC. Algunos subgrupos importantes de polímeros sintéticos, por sus aplicaciones industriales, son los siguientes:
  • Polímeros estirénicos
  • Polímeros vinílicos halogenados
  • Polímeros acrílicos

2) Según los elementos químicos que los componen en forma mayoritaria:

• Polímeros orgánicos: contienen en su cadena principal átomos de carbono, otros componentes mayoritarios son el hidrógeno y el oxígeno. A menudo también se componen de fósforo, nitrógeno y  azufre. Ejemplos: celulosa, almidón, azúcares, glucógeno, fosfolípidos, ácidos nucleicos, proteínas.
• Polímeros inorgánicos: no contienen en su cadena principal carbono, sino otros elementos, como el silicio o el germanio. Ejemplos: siliconas, poliestannos, poligermanos.

3) De acuerdo al tamaño:

• Oligómeros: pesos moleculares inferiores a 1500 g/mol y longitudes de cadena inferiores a 50 Å, son solubles  4 a 20 unidades.
• Polímeros de bajo PM (hemicoloides): 1500-5000g/mol. Longitud de cadena 50-500Å, 20-100 unidades.
• Mesopolímeros (mesocoloides): pesos moleculares entre 5.000 y 10.000 y longitudes de cadena de 500-2500 Å,  100-1000 unidades.
• Polímeros de alto PM (eucoloides): Tienen pesos moleculares mayores de 10.000 y longitudes de cadena mayores de 2500 Å, más de 1000 unidades.

4) De acuerdo a la naturaleza de los monómeros que los componen, tenemos:

• Homopolímeros: todos los monómeros que los constituyen son iguales
• Heteropolímeros o copolímeros: formados por 2 o más monómeros diferentes.

Estos últimos, a su vez, se diferencian en tres clases:

a) Copolímero aleatorio: Está formado por una disposición aleatoria de dos ó más monómeros.

b) Copolímeros de injerto: Poseen una cadena principal de un solo tipo de monómero con ramas de otros monómeros.

c) Copolímero en bloques: Tiene bloques de monómeros del mismo tipo en arreglos repetitivos

4) De acuerdo con su estructura, encontramos los siguientes tipos:

• Polímeros lineales: Se repite siempre el mismo tipo de unión.
• Polímeros ramificados: Con cadenas laterales unidas a la principal.
• Polímeros entrecruzados: Se forman enlaces entre cadenas vecinas.

5) Según su  comportamiento frente a la deformación y a las elevadas temperaturas:

• Termoplásticos: Son aquellos que se ablandan al ser sometidos al calor, permiten ser moldeados y al enfriarse adquieren dureza nuevamente. Como se pueden fundir y volver a moldear, se consideran reciclables. Ejemplos: polietileno de baja densidad, polietileno de alta densidad, polietileno tereftalato (PET), polipropileno (PP), cloruro de polivinilo (PVC), policarbonato (PC), teflón.
• Termoestables, termofraguantes o termorrígidos: Solamente son blandos o «plásticos» al calentarlos por primera vez. Después de enfriados, no pueden recuperarse para transformaciones posteriores. Suelen ser más frágiles que los anteriores. Ejemplos: resinas epoxi, melamina, baquelita
• Elastómeros: La particularidad de estos materiales es que son muy elásticos, de modo que pueden recuperar su forma después de ser deformados. Ejemplos: poliuretano (PUR): silicona (SI):

5) Según su ordenamiento molecular

• Cristalinos: polietileno, nylon.
• Semicristalinos: PVC.
• Amorfos: poliestireno atáctico.