Tipos de catalizadores
¿Qué significa «catalizador»?
Se llama catalizador a aquella sustancia que puede modificar la velocidad de una reacción o de un proceso químico, sin ser alterada. Un catalizador puede funcionar ya sea acelerando o bien retardando el proceso, y existen catalizadores de variada naturaleza. Los catalizadores son sumamente importantes en la industria química, ya que al permitir acelerar los procesos pueden reducir drásticamente los costos de fabricación.
Algo que caracteriza a los catalizadores es que se requieren en cantidades ínfimas comparados con las de los reactivos que intervienen en la reacción, por lo que suelen representar una parte muy baja del costo productivo. En los sistemas vivos, el papel de catalizadores lo cumplen una gran variedad de proteínas denominadas enzimas.
Clases de catalizadores
En primer lugar, los catalizadores pueden clasificarse en dos grandes grupos, teniendo en cuenta si aceleran o retardan el proceso químico:
- Catalizador positivo: es el que aumenta la velocidad de una reacción; son los más comunes.
- Catalizador negativo (o inhibidor): retarda el proceso químico.
De acuerdo con la fase en que se encuentran se distinguen dos tipos:
- Catalizador homogéneo: el catalizador está en la misma fase que los reactivos y se combina con alguno de ellos para generar un compuesto intermediario inestable, que rápidamente se tiende a combinar con más reactivo y genera así más producto.
- Catalizador heterogéneo (o de contacto): los reactivos y el catalizador no están en la misma fase; esos son materiales que ofrecen superficies adsorbentes, las que consiguen aumentar la concentración y superficie de contacto entre los reactivos, o bien debilitan las uniones y disminuyen así la energía de activación. Los metales y los óxidos de metales (de níquel. platino, hierro) son los más comunes.
Haciendo referencia a su modo de acción o a su naturaleza, a veces se distinguen otros tipos, entre ellos:
- Electrocatalizador: colabora en la transferencia de electrones entre el electrodo y los reactivos, y facilita una transformación química intermedia (semirreacción). Por ejemplo, se emplean estos catalizadores en la producción de hidrógeno a partir de la electrólisis de agua.
- Organocatalizador: pequeñas moléculas orgánicas libres de metales con muy baja sensibilidad a la humedad y al oxigeno, por lo que no exigen condiciones de reacción especiales. Son particularmente atractivas para ser usadas en la preparación de compuestos en los que no se admite la contaminación con metales (medicamentos, por ejemplo).
- Catalizador biológico: el ejemplo clásico son las enzimas que intervienen en diversos procesos naturales e industriales.
- Catalizador de partículas sólidas: por ejemplo, los catalizador sólidos metálicos de automóvil, que aceleran la transformación de los gases de combustión que se quiere eliminar (principalmente monóxido de carbono, óxido de nitrógeno e hidrocarburos asociados a la combustión incompleta o ineficiente).Dentro de estos encontramos a los llamados catalizadores de tres vías, porque eliminan los tres contaminantes principales en el mismo compartimento.
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